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Extraída de “Un voyage en ballon pendant” por José David Vigil-Escalera Balbona /Dtor. de la revista RESCATE.
Un trozo de la primigenia edad de los globos aerostáticos . Y cuando aún las telas con las que se construían, carecían de la estanqueidad necesaria para mantenerse inflados.
El descubrimiento de la envoltura que probablemente contenga el gas que había escapado a la sagacidad del ilustre miembro de la Royal Society de Londres no tardó en realizarse en las montañas de Forez por un industrial.
Una camisa que se estaba secando calentándola frente a una chimenea escapó de las manos de Montgolfier, quien pensó que el hogar estaba generando el gas ligero del que seguramente había oído hablar. Un cono de papel que colocó sobre el fuego se fue volando como habían hecho las pompas de jabón en Inglaterra.
El director de una fábrica de papel, Joseph Montgolfier, se dio cuenta de que la sustancia que estaba fabricando no permitía que el gas producido al quemar un puñado de paja pasara. Construyó una pequeña bolsa (tipo sobre) que se comportaba como un cuerno de papel. Como resultado de estos hallazgos, hizo un sobre más grande y el 15 de junio de 1783, repitió su experiencia ante los Parlamentarios revolucionarios de la provincia de Forez (Francia) que se reunieron en la residencia de los Montgolfier en Annonay. Como excelente hermano, asoció a Étienne con su fama, divulgando que había sido un descubrimiento de ambos trabajando juntos, pero un miembro famoso de su familia, el académico Séguin, pondría fin a esta leyenda piadosa al establecer que solo a José pertenecía el mérito de un invento cuyo alcance estaba creciendo de día a día.
Cuando se escuchó esta noticia en París, el entusiasmo fue increíble, aunque no trascendió mucho en los demás países civilizados.
La invención provocó una emoción solamente duró en las memorias y los diarios del momento mismo del descubrimiento. Aunque temporal, esta fiebre intelectual debía haberse notado mucho más, ya que proveía de ilusión a los científicos investigadores de la capa etérea que nos rodea. A aquellos sobres, materia del descubrimiento los llamaron globos, y cuya apariencia no tardó en llegar al mundo científico.
Uno de los miembros más ilustres y justamente populares de la antigua Academia de Ciencias fue el físico Jacques Charles, que no solo sería un hábil experimentador, sino un maestro elocuente. Poseía el arte de presentar todas las experiencias nuevas de forma elegante, de manera magistral y amena con la escala suficiente para impactar la imaginación.
Algunos de los instrumentos que se muestran en su gabinete siguen siendo hoy en día uno de los principales ornamentos de la galería de la física en el Conservatorio Museo de Artes y Oficios. El “ascenso” de Annonay fue una revelación para este gran hombre. Comprendió que había llegado el momento de repetir en términos prácticos las experiencias de Tiberius Cavallo.
En breve tiempo se construiría un envoltorio de seda que la hizo más impermeable con una capa cremosa de agua de jabón, mejorada por un físico italiano, mediante la aplicación de un barniz especial. Este descubrimiento fue suficiente para que Montgolfier fuera llamado a París.
Cuando el ilustre papelero se presentó en París, el globo había sido cortado, cosido y barnizado. Se había llenado con aire inflamable preparado por los procesos que Cavendish había señalado, y que se conoce como hidrógeno.
La operación resultó materialmente muy difícil porque fue necesario preparar cien veces más gas que para los experimentos llevados a cabo en los laboratorios. La cantidad de ácido que se había mezclado con el agua era tan grande que de repente hubo un torrente de vapores irresistible. El tubo que hacía que el cañón de liberación y el sobre se comunicaran, se ha unido con tan poco cuidado que el agua se ha introdujo en el matraz. Este último, torpemente tratado, no había podido abandonar el piso del laboratorio. Pero, reiniciado el proceso de una manera más lenta, la inflación había tenido un éxito perfecto.
Se encontraba involuntariamente, en esta ocasión verdaderamente solemne, cuando se acercaba la Revolución. Los individuos debían ser atendidos más rápidamente que el rey, quien tuvo que esperar hasta principios de septiembre para que se realizara el espectáculo prometido en su palacio de Versalles, ante él, su familia y su corte.
El autor de este error protocolario, que en tiempos de Luis XIV habría costado la Bastilla, fue un asistente naturalista llamado Faujas de Saint-Fond, quien, según parece, colaboró un poco con el gran Buffon. Este científico emprendedor tenía un amigo que era dueño del café Caveau, uno de los más populares en el Palais-Royal. Llegó un gran público, que participó con un espíritu muy parisino en una suscripción destinada a construir el Globo cuyo ascenso provocó ruidos ruidosos que se escucharán a lo largo de los siglos.
La hinchazón muy difícil, fue ejecutada cerca de la Place des Victoires, y el Globo, transportado durante la noche al Champ de Mars, se levantó en presencia de una inmensa multitud de espectadores.
En esta primera operación, ocurrió un incidente imprevisto que contribuyó providencialmente al éxito del segundo intento, en el que los hombres finalmente se levantaron en el aire.
De hecho, temiendo que el aire exterior entrara en el interior del globo, Charles proporcionó el tubo de liberación con un grifo que cerró. El gas, potenciado por su expansión, hizo explotar el globo que cayó a unos 17 kilómetros de París. Su llegada a la aldea de Gonesse dio origen a escenas que no podían sospecharse. Los habitantes corrieron con falsificaciones, horcas o rifles, y se lanzaron sobre el monstruo que perturbó su reposo. Unos días después de este evento histórico, el 19 de septiembre de 1783, el Sr. Joseph Montgolfier realizó en presencia de Luis XVI y de toda su Corte la experiencia oficial por la cual el gobierno lo había convocado en París.
Además, tuvo un éxito inaudito, y el entusiasmo de los cortesanos no fue menor que el de los fieles súbditos de su Majestad reunidos en el Campo de Marte. Se dice que al ver desaparecer un objeto tan grande en el firmamento, una vieja marquesa estalló en lágrimas. Cuando le preguntaron por qué: "Se van pronto", gritó, "para encontrar una manera de no morir, ¡pero yo no estaré allí para disfrutarla!" Y así la fortuna llenó a los parisinos. En lugar de simplemente imaginar un medio para atravesar el espacio reservado para dioses y héroes, el genio de los franceses había descubierto dos cosas diferentes entre las cuales parecía difícil elegir, porque todos tenían sus seguidores. Pero no pasó mucho tiempo antes de que se fijara definitivamente. De hecho, los astrónomos habían estado estacionados en dos puntos diferentes, de modo que con sus teodolitos y sus tablas de logaritmos, podían determinar rigurosamente la trayectoria seguida por los móviles aéreos. Se encontró así que el globo de Versalles, al que habían detenido los árboles del parque de Vaucresson, no se había limitado a ir solo hasta la mitad del Globo del Campo de Marte, sino que se había elevado dos veces menos alto de los previsto. La victoria de Charles fue por lo tanto definitiva. Aplastante, para todas las mentes serias.
Era pues necesario que el globo aerostático tomara más altura cuando fuera a servir como un vehículo para los hijos de Prometeo. Montgolfier estaba ansioso por lanzar el primer globo aerostático en Versalles el 19 de septiembre de 1783. Su invento sirvió para llevar al cielo el fuego que el audaz Titán había apagado antes, según la mitología.
Este ilustre físico se había puesto en contacto con Pilàtre de Rozier, nativo de Metz, que se había establecido en París y había realizado manifestaciones públicas en un establecimiento que se llamaba el Museo Francés. Pilâtre no solo era un maestro elocuente y hábil, también era un hombre muy emprendedor, que no temía exponerse a perecer por el éxito de una manifestación. Fue él quien imaginó una proeza y una habilidad no exenta de peligro, y que practicaba a diario.
Pilâtre tragó una cierta cantidad de hidrógeno, que gradualmente expectoró después de haberlo encendido con un fósforo, por lo que pareció vomitar fuego. Era el auxiliar que Montgolfier necesitaba. Pues tal hombre no debería temer fraternizar con las nubes.
Para sus inicios, imaginó unir el globo a una cuerda y realizar ascensos cautivos en los jardines de Réveillon, fabricante de papel tapiz, que era uno de los principales clientes de la fábrica de Annonay. En opinión de Pilàtre, este intento fue, como acabamos de decir, solo una preparación para otro aún más atrevido, el de volar en una cápsula unida a un globo libre.
El problema que Pilâtre se había impuesto a sí mismo era muy difícil. De hecho, se dio cuenta rápidamente de lo rápido que se perdía el gas de globo a través de los poros del sobre. Tenía que ser lanzado constantemente de nuevo. Tan pronto como dejó de producirlos, la tripulación se acercó al suelo. Se vio obligado a arrojar paja constantemente al fuego para mantenerse en equilibrio y aumentar la producción a un nivel superior. No hace falta decir que la distancia desde la tierra a la que llegó era muy pequeña en comparación con los saltos no solo del Globo, sino también del mayor de los “sobres” construidos.
Estas experiencias, sin embargo, afectaron profundamente a la opinión pública; Varias personas influyentes pidieron acompañar a Pilâtre en su anunciado ascenso, y al Marqués de Arlandes, oficial principal en un regimiento de infantería. Este último le pidió a Pilâtre acompañarle en su primer ascenso libre, que le fue concedido. Es evidente que, aunque de alguna manera durante un tiempo se consideraron como juegos infantiles, al poco tiempo estas operaciones preliminares eran indispensables, y resaltan con mucho honor y el talento del mayor de los aeronautas.
En 1784, había un gran número de personas respetables entre la sociedad parisina que sostenían que las regiones altas del aire debían ser mortales para los seres humanos que, en plena revuelta contra las leyes eternas, dejarían de arrastrarse sobre la superficie del suelo. Las actas de la Academia de Ciencias de París llevan registro de discusiones que no habrían sido desplazadas en la de Gulliver. Olvidamos el ejemplo de las aves y el de los montañeros. Se hicieron ideas barrocas sobre la temperatura de las regiones atmosféricas, sobre la composición del aire que se respiraba en ellas.
También cuando partió el gran globo frente a Luis XVI, uno enganchó allí como experimento una jaula con un gallo, una cabra y una oveja.
Una vez regresados a tierra, el examen médico de los “viajeros” se hizo de la manera más solemne: se examinó escrupulosamente que las ovejas de nuevo pastaban pacíficamente junto a la canasta en la que habían tenido el honor con dos camaradas de recibir solemnemente el bautismo del aire. Para asegurarse de que la cabra no había sufrido de ninguna manera, había sido sacrificada, se habían reconocido sus órganos internos comprobándose que estaban en un estado normal, así como su “abrigo”, que había sido examinado a fondo. En cuanto al gallo, llevaba un ligero rasguño en el ala, pero diez testigos estaban felices allí para asegurar bajo juramento que una de las ovejas había sido vista rozando esa ala del gallo, con una pata.
Ningún obstáculo material parecía pues oponerse a que los hombres intentaran una prueba tan “terrible”.
Sin embargo, Luis XVI todavía sentía algunos escrúpulos. Cuando Pilâtre pidió permiso para irse, acompañado por el Marqués de Arlandes, se le dijo que el experimento se llevaría a cabo de antemano por dos condenados a muerte, a quienes se les otorgaría la gracia si regresaban con vida. Cuando recibió esta increíble respuesta, Pilàtre se indignó. "Lo que", dijo, "le daría a los criminales viles el privilegio de inmortalizarse a sí mismos al servir de vanguardia para que la humanidad lo introduzca en su nuevo dominio”.
A pesar de su gran elocuencia, Pilàtre no podría haber ganado su causa sin la duquesa de Polignac, la institutriz de los niños de Francia, que convirtió a María Antonieta y capituló Luis XVI. El 4 de noviembre, gracias a la autorización así obtenida, el experimento tuvo lugar en el castillo de Muette, hoy propiedad de la ciudad de París. Fue solo una hora y cuarenta minutos después de que el globo aerostático abandonó el suelo llevando a los dos nuevos Faetones en el aire. Docile, esta vez, a los deseos de Pilâtre, el viento mostró a los parisinos los más pequeños detalles de un ascenso que no tendrá igual en ningún siglo o país y que sería digno de ser recordado por un monumento especial.
Al principio, el Globo fue empujado hacia el Sena, que cruzó la fábrica de Javel, y luego se dirigió hacia Saint-Sulpice, pasando entre la Escuela Militar y el Hospital des Invalides. Luego, veintiún minutos después de la partida, la tripulación aterrizó en un prado detrás del jardín de Luxemburgo. El globo aerostático no había recorrido más de 9 kilómetros, que era una velocidad de 27 kilómetros por hora, una cifra considerada prodigiosa en un momento en que la velocidad no se inventó. Estas diferentes circunstancias se registran cuidadosamente en un informe firmado por Franklin, pero el ilustre estadounidense no se dejó deslumbrar como los franceses por la Ascensión de Pilâtre y el marqués d´Ariauues (4 de noviembre de 1783).
La mayoría de los parisinos que asistieron a este ascenso: "¡Es solo el niño que acaba de nacer!” Dijo fríamente el filósofo de Filadelfia a los espectadores que se apresuraron a poner su nombre junto al suyo. Desde entonces, han transcurrido más de doscientos años y el niño ha crecido, pero ¿ha alcanzado su mayoría de edad?. El Marqués de Arlandes, quien, como verdadero cadete de Gascuña, escribió ingeniosamente, se comprometió a relatar a los parisinos las impresiones de los dos primeros insurgentes contra la gravedad, a los que podemos perdirles perdón por estar atados, ya que sin ellos desapareceríamos en el espacio. En esta historia, esta es la nota alegre y la que domina y para la que el autor no se deja exagerar.
Los dos aeronautas solo se elevaron unos pocos cientos de metros, una miseria, si consideramos las inmensas proporciones del océano aéreo. No salieron de lo que podría llamarse los pequeños suburbios de la tierra. En la región donde han penetrado, todavía se pueden escuchar los ruidos de las calles de París. Aunque los habitantes se reducen al tamaño de los insectos, ninguno ha desaparecido. Las casas se reducen al tamaño de los juguetes de Nuremberg, pero aún son distinguibles, y los monumentos han conservado toda su elegancia. El Sena se ha convertido en un pequeño arroyo. Parece que uno podría poner fácilmente un pie en cada banco, para verlo correr entre sus piernas...
No es inoportuno notar que, desde este primer paso en el aire, Pilàtre ha realizado un ascenso típico, que los globos nunca han excedido mucho, ni en longitud ni en altitud, porque su viaje está limitado por el peso Combustible que debe ser llevado para mantener el aire interior en un grado suficiente de dilatación. (n.a. estos textos están relatados con solo unos años de práctica de la aerostación como medio de transporte y deporte al aire libre).
El volumen de estas máquinas es inmenso, y la red simple que las separa del aire exterior permite que el calor escape con desesperación. Los resultados serios nunca se han obtenido recurriendo a ellos; Las esperanzas que se puedan concebir quedarán inexorablemente decepcionadas. Solo en algunos casos particulares podemos usarlos debido a la posibilidad de multiplicar los experimentos con la frecuencia que deseemos, el gasto es casi nulo.
En meteorología podemos hacer uso de ella, así como en estrategia, pero sin ningún empleo, no podemos olvidar en la historia del progreso del espíritu humano los servicios que prestaron. Incomparable es la gloria de Montgolfier que les dio su nombre y de Pilâtre, que fue el primero de los aeronautas.
La muerte de Pilâtres.